Reported speech in the past: dijo que…

B2

Grammar path · Lesson 72 of 86 · Stage B2 · Perfect tenses and reported speech

You need dijo que whenever you retell what someone said earlier: a friend's news, a boss's instructions, a question from a stranger. Because the speaking happened in the past, the verb in the reported part usually moves one step back: present es becomes imperfect era, preterite fue becomes había sido, future será becomes conditional sería. Yes/no questions use preguntó si, and commands use dijo que or pidió que plus the imperfect subjunctive, as in que viniera. Don't confuse it with dice que, which reports something being said now and keeps the original tense.

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Form

Affirmativesujeto + dijo que + verbo en imperfecto / pluscuamperfecto / condicional
Marta dijo que estaba muy cansada.Marta said she was very tired.
Negativesujeto + dijo que + no + verbo en pasado
Luis dijo que no vendría a la fiesta.Luis said he wouldn't come to the party.
Reported questionsujeto + preguntó si / preguntó + palabra interrogativa + verbo en pasado
Me preguntó si había terminado el informe.He asked me if I had finished the report.
Command or requestsujeto + dijo que / pidió que + imperfecto de subjuntivo
La profesora nos dijo que estudiáramos más.The teacher told us to study more.

When to use it

Retelling a statement

When retelling what someone stated, the present shifts to the imperfect and the preterite shifts to the pluperfect.

Mi hermano dijo que trabajaba en un banco.My brother said he worked at a bank.
Ellos dijeron que ya habían comido.They said they had already eaten.

Retelling promises and plans

A future tense in the original words becomes the conditional when reported in the past.

Carlos dijo que me llamaría al día siguiente.Carlos said he would call me the next day.
Prometieron que llegarían temprano.They promised they would arrive early.

Retelling questions and requests

Yes/no questions use preguntó si, and requests use pidió que or dijo que with the imperfect subjunctive.

Mi jefe me preguntó si podía quedarme hasta tarde.My boss asked me if I could stay late.
Mi mamá me pidió que comprara pan.My mom asked me to buy bread.

Tense changes after a past reporting verb (dijo que…)

present → imperfect«Estoy cansado.» → Dijo que estaba cansado.
preterite / perfect → pluperfect«Lo he visto.» → Dijo que lo había visto.
future → conditional«Vendré.» → Dijo que vendría.
command → imperfect subjunctive«Ven.» → Me dijo que viniera.

Signal words

dijo quecontó queexplicó quecomentó quepreguntó sipidió queal día siguienteel día anteriorese día

Don't confuse it with

Reported speech: dice que…

If the reporting verb is in the past (dijo, preguntó, pidió), shift the tense back: es becomes era, será becomes sería, ven becomes viniera. Use dice que and keep the original tense only when the words are being said now or are still being repeated.

Frequently asked questions

Do I always have to change the tense after dijo que?

Usually yes, but if the information is still true now you can keep the present: Me dijo que vive en Lima.

What happens to the future tense in reported speech in the past?

The future becomes the conditional: será becomes sería, vendré becomes vendría.

Does the preterite have to become había + participio?

In careful Spanish, yes: dijo que había llegado. In everyday speech many people keep the preterite, as in dijo que llegó, and it still sounds natural.

How do I report a command in the past?

Use dijo que or pidió que plus the imperfect subjunctive: Ven pronto becomes Me dijo que viniera pronto.

How do I report a yes/no question?

Use preguntó si and shift the verb back: ¿Tienes hambre? becomes Me preguntó si tenía hambre.

Do time words like mañana and ayer change?

Yes, when that moment has passed: mañana becomes al día siguiente, ayer becomes el día anterior.

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